Tous les soirs, le vieux pêcheur prépare son matériel avec le jeune Manolin, auquel il apprend l'amour de la mer. Mais lorsque le vieil homme rentre au port, les filets sont toujours vides. Jusqu'au jour où, en pleine mer, il rencontre "son" poisson, un espadon gigantesque. C'est le début du plus âpre des duels.