Ce roman-photo dresse le portrait de Joséphine, la grand-mère de l'auteur. Celle-ci, plongée dans ses souvenirs, évoque à son tour la vie d'une dénommée Pauline, de sa condition de bonne dans le Paris de la Belle Epoque à sa mort dans les années 1950, en passant par son mariage avec un veuf plus âgé amateur de Victor Hugo, la Grande Guerre, l'Occupation et la Libération.